TORONTO, PILARIS.ID — Tim nasional Kroasia sukses menjaga asa mereka untuk melangkah ke babak 32 besar Piala Dunia 2026 setelah memetik kemenangan krusial atas Panama pada laga kedua babak penyisihan Grup L. Skuad berjuluk Vatreni tersebut menyudahi perlawanan sengit wakil zona Concacaf dengan skor tipis 1-0 dalam pertandingan hidup mati yang digelar di BMO Field, Toronto, Kanada, pada Rabu (24/6/2026) pagi WIB.
Sejak peluit pertama dibunyikan, kedua tim memperagakan permainan terbuka mengingat kekalahan dalam laga ini akan langsung memastikan mereka tersingkir dari turnamen pascahasil imbang tanpa gol antara Inggris dan Ghana. Panama sebenarnya nyaris mencuri keunggulan lebih dulu pada menit ke-22 ketika penyerang Jose Rodriguez melepaskan sundulan tajam yang secara heroik masih mampu ditepis oleh kiper Kroasia, Dominik Livakovic, sebelum akhirnya bola membentur mistar gawang.
Kroasia yang dimotori oleh gelandang veteran Luka Modric perlahan mulai mengambil alih kendali permainan dengan penguasaan bola yang dominan sepanjang paruh pertama. Kendati demikian, ketatnya barisan pertahanan Panama yang digalang oleh Edgardo Fariña dan kolega membuat rangkaian serangan Kroasia minim peluang berbahaya, sehingga skor kacamata bertahan hingga waktu turun minum tiba.
Kebuntuan armada asuhan Zlatko Dalic akhirnya resmi pecah memasuki menit ke-54 babak kedua melalui aksi penyerang pengganti Ante Budimir. Budimir yang berdiri bebas di mulut gawang dengan cerdik meneruskan umpan silang akurat dari bek kanan Josip Stanisic untuk menaklukan kiper Panama, Orlando Mosquera. Dua menit berselang, Kroasia nyaris memperlebar jarak melalui skema serangan balik kilat Marco Pasalic, namun upaya cungkilan bolanya masih dapat dibaca dan dihalau dengan cekatan oleh Mosquera.
Di sisa waktu pertandingan, anak-anak asuh Thomas Christiansen mencoba keluar menyerang demi mengejar ketertinggalan, tetapi kedisiplinan tinggi lini belakang Kroasia yang dikomandoi Josko Gvardiol berhasil meredam setiap gelombang tekanan. Skor tipis 1-0 bertahan hingga laga usai, sekaligus memberikan tiga poin perdana bagi Kroasia untuk menempel ketat Inggris dan Ghana di papan klasemen, sementara Panama menjadi tim pertama dari Grup L yang harus angkat koper lebih awal.
